植物

ポインセチアはどこから来たの？

ポインセチアは、メキシコとグアテマラの太平洋側の斜面から来ました。そこでは熱帯の乾燥林に低木として自生しています。赤い「花びら」は実は葉で、世界中のクリスマスの窓辺へと向かう旅は、1820年代にアメリカの外交官から始まりました。

乾燥林の低木

野生のポインセチアは、メキシコからグアテマラ南部まで、長さ約2,000kmの範囲に生えています。野生の個体群の多くは、太平洋に面した険しい峡谷の斜面、標高が中くらいの熱帯乾燥林にあります。この植物を最初に栽培したのはアステカの人々で、赤い染料を作るのに使いました。ナワトル語ではクエトラショチトル（cuetlaxōchitl）と呼ばれ、メキシコ国立自治大学（UNAM）の『ガセタ』はこれを「しおれる花」と訳しています。今のメキシコでは、「聖夜の花」を意味するノチェブエナと呼ばれています。

ポインセットの植物が北へ渡るまで

1825年に初代のアメリカ駐メキシコ公使に任命されたジョエル・ロバーツ・ポインセットは、ことによると早くも1826年から、サウスカロライナ州の自分の温室やフィラデルフィアのバートラム庭園へ植物を送り始めました。1829年、この植物はフィラデルフィア・フラワーショーで「鮮やかな緋色の苞を持つ新しいユーフォルビア」として展示されました。2012年の遺伝子研究では、栽培されているポインセチアが、ゲレロ州北部の野生株にしか見られないDNAの組み合わせを持っていることがわかり、ポインセットが1828年にそこで採集したという言い伝えと一致しました。

なぜ北ヨーロッパだと思われるのか

クリスマスになると、ポインセチアはヨーロッパの家や店を埋めつくします。UNAMの『ガセタ』によると、2018年にポインセチアを最も多く育てたのはヨーロッパで、約1億1,000万株にのぼり、アメリカは5,000万株でした。この植物は、エディンバラ出身の園芸家ロバート・ビュイストが故郷に送ったことで、フィラデルフィアからヨーロッパに渡りました。でも、もとは熱帯の植物で、栽培されたポインセチアは寒さに弱いのです。葉が赤くなるのは、長い夜が何週間も続いたあとだけです。