ガラパゴスゾウガメはどこから来たの？
ガラパゴスゾウガメは、その名にちなんで名付けられたエクアドルのガラパゴス諸島の生まれです。現生のリクガメで最も大きく、重いものは400kgを超えます。1835年には、島ごとの違いがチャールズ・ダーウィンに考えるきっかけを与えました。
カメにちなんだ島々
この島々を発見したスペイン人トマス・デ・ベルランガは、1535年に「1匹1匹が人を背中に乗せて運べるほど大きなカメ」について書いています。1570年ごろの地図では、諸島は「Insulae de los Galopegos」、つまりスペイン語のgalápagoから「カメの島々」として登場します。ゾウガメの祖先は南米大陸から来ました。現生で最も近い親戚は、ずっと小さいチャコリクガメです。浮かびやすく、何か月も食べ物や真水なしで生きられるので、おそらく海流に乗って流れ着いたのでしょう。
ドーム、くら、そしてダーウィン
背の低い植物が多い湿った島では、ゾウガメは大きく、甲羅はドーム形で、首は短めです。乾いた島では小さく、甲羅はくらのような形をしていて、長い首をサボテンの茎節まで伸ばせます。ダーウィンは1835年に5週間を諸島で過ごしました。副総督のローソン氏は、どのカメでもどの島から来たか見分けられると彼に話しました。ダーウィンはのちに、最初はこのことに十分な注意を払わず、すでに2つの島の採集品を一部混ぜてしまっていたと認めています。
危機に立つ巨人
リクガメは食べ物も水もなしで長く生きられるので、海賊や捕鯨船員、オットセイ猟師たちは、新鮮な肉として生きたまま船倉に積み上げ、その油はキトの町のランプをともしました。人が持ち込んだネズミ、ヤギ、ブタも加わって、数は16世紀の25万頭以上から、1970年代には約15,000頭にまで減りました。その後、チャールズ・ダーウィン研究所の繁殖計画でいくつかの集団が回復しましたが、ピンタ島で知られる最後のゾウガメ、ロンサム・ジョージは2012年に死にました。
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