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Porcelaine : d’où ça vient ?
La porcelaine vient de Chine, où des potiers ont mis des siècles à perfectionner une céramique dure et blanche qui laisse passer la lumière. Jusqu’au début du 18e siècle, l’Europe ne pouvait que l’importer, la chérir comme un trésor et tenter de la copier, et c’est pourquoi l’anglais l’appelle encore china.
Des siècles dans les fours chinois
La porcelaine est faite de matières premières qui comprennent en général du kaolin, cuites entre 1 200 et 1 400 °C, une chaleur qui la rend solide et translucide. Les potiers chinois y sont parvenus pas à pas. La première « proto-porcelaine » remonte à la dynastie Shang (1600–1046 av. J.-C.). Sous les Han orientaux (25–220 apr. J.-C.), les céramiques glaçurées étaient devenues une porcelaine cuite à haute température, et à la fin des Sui et au début des Tang, les potiers avaient atteint la blancheur et la translucidité attendues aujourd’hui. Selon la définition retenue, la technique a mûri entre 200 et 800 environ apr. J.-C.
Un trésor pour le commerce
Dès les Tang, la porcelaine chinoise était exportée vers le monde islamique, où on la prisait beaucoup. Sous la dynastie Song (960–1279), des fours-dragons pouvaient cuire jusqu’à 25 000 pièces à la fois. Sous la dynastie Ming (1368–1644), des pièces comme le célèbre bleu et blanc ont atteint l’Asie, l’Afrique et l’Europe, et en 1517, des marchands portugais ont commencé à commercer directement avec la Chine par la mer. Le premier Européen à mentionner la porcelaine a été Marco Polo, au 13e siècle.
L’Europe perce le secret
Pendant des siècles, les potiers européens n’ont fait que des imitations, comme les pâtes tendres, qui n’étaient pas de la vraie porcelaine. La percée a eu lieu en Allemagne : une note d’atelier consigne en 1708 la première porcelaine européenne dure et blanche, obtenue sous la direction d’Ehrenfried Walther von Tschirnhaus. Celui-ci est mort la même année, et en 1709, son assistant Johann Friedrich Böttger, un apothicaire devenu alchimiste, a annoncé le succès. La manufacture de Meissen a ouvert en 1710. L’anglais appelait déjà ces objets china, abréviation de China-ware, dans les années 1650.
Sources : en.wikipedia.org ↗ · etymonline.com › porcelain ↗ · etymonline.com › china ↗
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