Four à micro-ondes : d’où ça vient ?
Le four à micro-ondes vient de la région de Boston, dans le Massachusetts. En 1945, l’ingénieur radar Percy Spencer découvrit que les micro-ondes pouvaient cuire les aliments, et son employeur, Raytheon, commercialisa le premier four à micro-ondes en 1947.
Une barre de chocolat qui fond
Né à Howland, dans le Maine, en 1894, Spencer n’acheva jamais l’école primaire et apprit seul la physique et les mathématiques alors qu’il était opérateur radio dans la marine. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il dirigea la division des tubes de puissance de Raytheon et trouva le moyen de produire en série les magnétrons, ces tubes qui génèrent les micro-ondes des radars, portant la production à 2 600 par jour. En 1945, selon l’histoire bien connue, il se tenait près d’un radar en marche quand il remarqua que la barre de chocolat dans sa poche avait fondu. D’autres avaient remarqué l’effet, mais il fut le premier à l’étudier.
D’abord du pop-corn, puis un œuf
Le premier aliment que Spencer fit cuire exprès fut du pop-corn. Le deuxième fut un œuf, qui explosa au visage d’un collègue. Il envoya ensuite les micro-ondes d’un magnétron dans une boîte métallique fermée, et les aliments placés à l’intérieur chauffèrent vite. Raytheon déposa une demande de brevet le 8 octobre 1945, et un four d’essai fut installé dans un restaurant de Boston. Le premier modèle commercial suivit en 1947 : haut de près de 1,8 mètre, il pesait 340 kg, était refroidi à l’eau et était loué à des hôtels et à des restaurants.
Pourquoi on pense au Japon
Le Japon a bien sa place dans cette histoire. Une entreprise japonaise d’électronique commença à fabriquer des fours à micro-ondes en 1961 et, entre 1964 et 1966, lança le premier modèle à plateau tournant, qui chauffe les aliments de façon plus homogène. Aux États-Unis, le micro-ondes n’entra que lentement dans les foyers : le premier modèle de comptoir à succès de Raytheon sortit en 1967 à 495 dollars. En 1971, seuls 1 % environ des foyers américains avaient un four à micro-ondes ; en 1997, plus de 90 %. Mais l’idée elle-même est née à côté d’un radar, dans le Massachusetts.
Sources : en.wikipedia.org › Microwave oven ↗ · en.wikipedia.org › Percy Spencer ↗ · lemelson.mit.edu ↗ · invent.org ↗
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