갈라파고스땅거북, 어디에서 왔을까요?
갈라파고스땅거북은 이 거북에서 이름을 딴 에콰도르의 갈라파고스 제도에서 왔어요. 살아 있는 땅거북 가운데 가장 크고, 가장 무거운 개체는 400kg이 넘어요. 1835년 섬마다 다른 거북의 모습은 찰스 다윈을 생각에 잠기게 했어요.
거북에서 이름을 딴 섬들
이 섬들을 발견한 스페인 사람 토마스 데 베를랑가는 1535년에 ‘한 마리 한 마리가 사람 하나를 등에 태울 수 있을 만큼 큰 거북’에 대해 썼어요. 1570년 무렵의 지도에는 이 제도가 스페인어 galápago에서 온 ‘인술라이 데 로스 갈로페고스(Insulae de los Galopegos)’, 즉 거북의 섬들로 나와요. 이 거북의 조상은 남아메리카 본토에서 왔고, 가장 가까운 현생 친척은 훨씬 작은 차코땅거북이에요. 물에 잘 뜨고 몇 달 동안 먹이나 민물 없이 버틸 수 있는 이 거북들은 아마 해류를 타고 떠내려왔을 거예요.
돔, 안장, 그리고 다윈
낮은 식물이 풍부한 습한 섬에서는 거북이 더 크고, 등딱지가 둥근 돔형이며 목이 짧아요. 건조한 섬에서는 더 작고, 등딱지가 안장 모양이라 긴 목을 선인장 줄기까지 쭉 뻗을 수 있어요. 다윈은 1835년 이 섬들에서 5주를 보냈는데, 부총독 로슨 씨는 어떤 거북이든 어느 섬에서 왔는지 알아볼 수 있다고 그에게 말했어요. 다윈은 나중에 처음에는 이 말에 너무 주의를 기울이지 않았고, 두 섬에서 모은 표본을 이미 일부 섞어 버렸다고 털어놓았어요.
위기에 처한 거인들
땅거북은 먹이나 물 없이 오래 버틸 수 있어서, 해적과 포경선원, 물개 사냥꾼들은 신선한 고기로 쓰려고 거북을 산 채로 배 짐칸에 쌓았고, 거북 기름은 키토의 등불을 밝혔어요. 사람들이 들여온 쥐, 염소, 돼지까지 더해져 거북의 수는 16세기의 25만 마리 이상에서 1970년대에는 약 1만 5,000마리로 줄었어요. 그 뒤 찰스 다윈 연구소의 번식 프로그램으로 여러 개체군이 되살아났지만, 핀타섬의 마지막 거북으로 알려진 ‘외로운 조지’는 2012년에 죽었어요.
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