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Árbol del té (fuente del aceite de árbol de té): ¿de dónde viene?
El árbol del té viene del este de Australia, donde crece silvestre junto a arroyos y en llanuras pantanosas del norte de Nueva Gales del Sur y el sureste de Queensland. Es un mirto, sin relación con la planta que da el té que se bebe, y de sus hojas se destila el aceite de árbol de té.
Un mirto de los pantanos
Melaleuca alternifolia es un arbusto alto o un árbol pequeño, de hasta unos 7 metros, con una corteza blanquecina parecida al papel. Sus hojas blandas y estrechas, de 10 a 35 mm de largo y alrededor de 1 mm de ancho, están salpicadas de glándulas de aceite, y en primavera se cubre de espigas esponjosas de flores blancas. Solo crece en Australia, en la costa y las sierras cercanas, desde los alrededores de Grafton, en Nueva Gales del Sur, hacia el norte hasta Queensland, y donde crece suele ser la planta dominante.
Del monte a las plantaciones
El uso más antiguo documentado de la planta es el del pueblo bundjalung, del norte de Nueva Gales del Sur. El uso comercial empezó en la década de 1920, cuando el químico Arthur Penfold estudió los aceites esenciales australianos por su potencial comercial y vio prometedor el aceite de árbol de té. Los relatos de que los soldados australianos llevaban el aceite en su equipo durante la Segunda Guerra Mundial siguen sin confirmarse. Tras la guerra la producción decayó, hasta que el interés resurgió en la década de 1970 y las plantaciones, muchas en Nueva Gales del Sur, empezaron a producir el aceite en grandes cantidades.
Dos árboles del té distintos
El nombre causa la confusión. La planta del té, Camellia sinensis, pertenece a otra familia, las teáceas, y a veces también se la llama árbol del té. Melaleuca pertenece a la familia del mirto, junto al eucalipto, el clavo y la guayaba. Su nombre inglés, tea tree, probablemente se remonta al capitán James Cook, que describió uno de estos arbustos de Australia y Nueva Zelanda que usaba para preparar una bebida en lugar de té. Hoy «árbol del té» abarca varias plantas de este tipo.
Fuentes: en.wikipedia.org › Melaleuca alternifolia ↗ · en.wikipedia.org › Tea tree oil ↗ · plantnet.rbgsyd.nsw.gov.au ↗ · pmc.ncbi.nlm.nih.gov ↗ · en.wikipedia.org › Camellia sinensis ↗
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