Presse à imprimer (à caractères mobiles) : d’où ça vient ?
La presse à imprimer vient de la vallée du Rhin, où Johannes Gutenberg la mit au point vers 1440 à Strasbourg et dans sa ville natale de Mayence. Les caractères mobiles existaient déjà en Asie de l’Est, mais la presse de Gutenberg permit d’imprimer des livres rapidement et en grand nombre.
Un projet secret à Strasbourg
Gutenberg, orfèvre issu d’une famille patricienne de Mayence, est attesté à Strasbourg de 1434 à 1444. Il y travaillait avec des associés à une entreprise secrète. À la mort de l’un d’eux, ses héritiers saisirent la justice en 1439, et le procès révéla le projet : des témoins parlèrent d’une presse en bois construite par un menuisier, de caractères et de moules à caractères, et de matériel d’impression que Gutenberg avait acheté dès 1436. C’est à Strasbourg, en 1440, qu’il aurait perfectionné son invention.
Caractères en métal, encre grasse et presse
Gutenberg combina d’une manière nouvelle des outils existants. Il adapta la presse à vis, utilisée depuis l’époque romaine pour presser le raisin pour le vin et les olives pour l’huile. Il fondit ses caractères dans un alliage de plomb, d’étain et d’antimoine qui fondait facilement et refroidissait vite, et utilisa une encre épaisse à base d’huile qui tenait bien sur les caractères en métal. De retour à Mayence au plus tard en 1448, il emprunta ensuite 800 florins au financier Johann Fust, et en 1455 il acheva sa Bible à 42 lignes, imprimée à environ 180 exemplaires.
Pourquoi on pense à la Chine
La Chine a bien inventé les caractères mobiles : au 11e siècle, l’artisan Bi Sheng façonna des caractères en argile cuite, et vers 1300 Wang Zhen imprimait avec des caractères en bois. Le plus ancien livre conservé imprimé avec des caractères mobiles en métal est le Jikji coréen de 1377. Mais la xylographie resta la principale méthode en Asie de l’Est, en partie parce que l’écriture chinoise exige des milliers de caractères différents. La presse de Gutenberg travaillait avec le petit jeu de lettres de l’alphabet latin, et dès 1500 les presses européennes avaient imprimé plus de 20 millions d’exemplaires.
Sources : en.wikipedia.org › Printing press ↗ · en.wikipedia.org › Johannes Gutenberg ↗ · britannica.com ↗
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