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Albero del tè (fonte dell’olio di tea tree)
Pianta

Albero del tè (fonte dell’olio di tea tree): da dove viene?

L’albero del tè viene dall’Australia orientale, dove cresce spontaneo lungo i corsi d’acqua e nelle pianure paludose del Nuovo Galles del Sud settentrionale e del Queensland sudorientale. È un mirto, senza alcuna parentela con la pianta che dà il tè da bere, e dalle sue foglie si distilla l’olio di tea tree.

Un mirto delle paludi

La Melaleuca alternifolia è un alto arbusto o un piccolo albero, alto fino a circa 7 metri, con una corteccia biancastra e cartacea. Le sue foglie morbide e strette, lunghe da 10 a 35 mm e larghe circa 1 mm, sono punteggiate di ghiandole oleifere, e in primavera la pianta si copre di soffici spighe di fiori bianchi. Cresce solo in Australia, sulla costa e sulle catene montuose vicine, dai dintorni di Grafton, nel Nuovo Galles del Sud, verso nord fino al Queensland, e dove cresce è spesso la pianta dominante.

Dalla boscaglia alle piantagioni

Il primo uso documentato della pianta è quello del popolo bundjalung del Nuovo Galles del Sud settentrionale. L’uso commerciale cominciò negli anni 1920, quando il chimico Arthur Penfold studiò gli oli essenziali australiani per il loro potenziale commerciale e trovò promettente l’olio di tea tree. I racconti secondo cui i soldati australiani portavano l’olio nel loro equipaggiamento durante la Seconda guerra mondiale restano non confermati. Dopo la guerra la produzione calò, finché l’interesse non si risvegliò negli anni 1970 e le piantagioni, molte nel Nuovo Galles del Sud, cominciarono a produrre l’olio in grandi quantità.

Due alberi del tè diversi

È il nome a creare confusione. La pianta del tè, Camellia sinensis, appartiene a un’altra famiglia, le Theaceae, e a volte viene chiamata anch’essa albero del tè. La Melaleuca appartiene alla famiglia del mirto, insieme a eucalipto, chiodo di garofano e guava. Il suo nome inglese, tea tree, risale probabilmente al capitano James Cook, che descrisse uno di questi arbusti australiani e neozelandesi che usava per preparare una bevanda al posto del tè. Oggi «tea tree» indica diverse piante di questo tipo.

Fonti: en.wikipedia.org › Melaleuca alternifolia ↗ · en.wikipedia.org › Tea tree oil ↗ · plantnet.rbgsyd.nsw.gov.au ↗ · pmc.ncbi.nlm.nih.gov ↗ · en.wikipedia.org › Camellia sinensis ↗

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