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Melaleuca (fonte do óleo de tea tree): de onde veio?
A melaleuca, a tea tree dos australianos, vem do leste da Austrália, onde cresce selvagem à beira de riachos e em baixadas alagadiças do norte de Nova Gales do Sul e do sudeste de Queensland. É uma mirtácea, sem parentesco com a planta que dá o chá que bebemos, e de suas folhas se destila o óleo de melaleuca, o tea tree oil.
Uma mirtácea dos brejos
A Melaleuca alternifolia é um arbusto alto ou uma pequena árvore de até cerca de 7 metros, com casca esbranquiçada e papirácea. Suas folhas macias e estreitas, de 10 a 35 mm de comprimento e cerca de 1 mm de largura, são pontilhadas de glândulas de óleo, e na primavera ela se cobre de espigas fofas de flores brancas. Só cresce na Austrália, no litoral e nas serras próximas, dos arredores de Grafton, em Nova Gales do Sul, para o norte até Queensland, e onde cresce costuma ser a planta dominante.
Do mato às plantações
O uso mais antigo relatado da planta é o do povo bundjalung, do norte de Nova Gales do Sul. O uso comercial começou nos anos 1920, quando o químico Arthur Penfold estudou o potencial comercial dos óleos essenciais australianos e achou o óleo de melaleuca promissor. Os relatos de que soldados australianos levavam o óleo na mochila durante a Segunda Guerra Mundial continuam sem confirmação. Depois da guerra a produção diminuiu, até que o interesse renasceu nos anos 1970 e plantações, muitas em Nova Gales do Sul, passaram a produzir o óleo em grande quantidade.
Duas “árvores do chá” diferentes
O nome é que causa a confusão. A planta do chá, Camellia sinensis, pertence a outra família, a das teáceas, e às vezes também é chamada de tea tree. A melaleuca pertence à família das mirtáceas, ao lado do eucalipto, do cravo e da goiaba. Seu nome inglês provavelmente remonta ao capitão James Cook, que descreveu um desses arbustos da Austrália e da Nova Zelândia que ele usou para preparar uma bebida no lugar do chá. Hoje “tea tree” abrange várias plantas desse tipo.
Fontes: en.wikipedia.org › Melaleuca alternifolia ↗ · en.wikipedia.org › Tea tree oil ↗ · plantnet.rbgsyd.nsw.gov.au ↗ · pmc.ncbi.nlm.nih.gov ↗ · en.wikipedia.org › Camellia sinensis ↗
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