Tortue géante des Galápagos : d’où ça vient ?
Les tortues géantes des Galápagos viennent des îles Galápagos, en Équateur, qui leur doivent leur nom. Ce sont les plus grandes tortues terrestres vivantes, les plus lourdes dépassant 400 kg, et en 1835 leurs différences d’une île à l’autre ont fait réfléchir Charles Darwin.
Des îles nommées d’après des tortues
Le découvreur espagnol des îles, Tomás de Berlanga, parlait en 1535 de « tortues si grandes que chacune pouvait porter un homme sur son dos ». Sur des cartes d’environ 1570, l’archipel apparaît sous le nom d’« Insulae de los Galopegos », les îles des Tortues, de l’espagnol galápago. Les ancêtres des tortues venaient du continent sud-américain ; leur plus proche parente vivante est la tortue du Chaco, bien plus petite. Elles sont probablement arrivées en dérivant sur les courants marins, car elles flottent et peuvent passer des mois sans nourriture ni eau douce.
Dômes, selles et Darwin
Sur les îles humides riches en plantes basses, les tortues sont plus grandes, avec une carapace en dôme et un cou court. Sur les îles sèches, elles sont plus petites, avec une carapace en forme de selle qui leur permet de tendre leur long cou vers les raquettes de cactus. Darwin a passé cinq semaines dans l’archipel en 1835, et le vice-gouverneur, M. Lawson, lui a dit qu’il pouvait reconnaître de quelle île venait n’importe quelle tortue. Darwin a admis plus tard qu’au début il n’y avait pas prêté assez attention, et qu’il avait déjà en partie mélangé ses collections de deux des îles.
Des géantes en danger
Les tortues peuvent survivre longtemps sans nourriture ni eau, alors pirates, baleiniers et chasseurs d’otaries les entassaient vivantes dans les cales de leurs navires comme viande fraîche, et leur huile éclairait les lampes de Quito. Avec les rats, les chèvres et les porcs apportés par l’homme, leur nombre est passé de plus de 250 000 au 16e siècle à environ 15 000 dans les années 1970. Les programmes d’élevage de la station de recherche Charles-Darwin ont depuis rétabli plusieurs populations, mais Lonesome George, dernière tortue connue de l’île Pinta, est mort en 2012.
Sources : en.wikipedia.org ↗ · galapagos.org ↗
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