Écureuil gris : d’où ça vient ?
L’écureuil gris vient de l’est de l’Amérique du Nord. L’écureuil familier des parcs britanniques est une importation américaine : des propriétaires terriens l’ont relâché sur leurs domaines à partir de 1876, et il a depuis supplanté la plupart des écureuils roux indigènes du pays.
Un jardinier des forêts américaines
L’écureuil gris, Sciurus carolinensis, est originaire de l’est et du Midwest des États-Unis et du sud des provinces centrales du Canada. Comme beaucoup d’écureuils, il disperse ses réserves : chaque individu enterre plusieurs milliers de petites cachettes de noix et de graines à chaque saison et les retrouve de mémoire, grâce à des repères proches et lointains. Il compte parmi les plus importants régénérateurs naturels des forêts de l’Est, et ses fossiles remontent au Pléistocène.
Une nouveauté victorienne
En 1876, Thomas Brocklehurst lâcha à Henbury Park, dans le Cheshire, un couple d’écureuils gris rapporté d’un voyage d’affaires en Amérique. D’autres propriétaires virent dans ces nouveaux venus une nouveauté à la mode et l’imitèrent. Vers 1909, la Zoological Society of London laissa les gris se reproduire librement à Regent’s Park, où, après des débuts lents, ils devinrent soudain « omniprésents ». De nouveaux lâchers et une population en forte croissance les répandirent dans toute la Grande-Bretagne entre le début et le milieu du 20e siècle, et en 1948 ils atteignirent l’Italie.
Pourquoi on pense à la Grande-Bretagne
Les écureuils gris sont aujourd’hui si courants dans les parcs et les bois britanniques que peu de gens les voient comme des étrangers. En 2012, on estimait qu’il y en avait jusqu’à 5 millions au Royaume-Uni, contre 120 000 à 140 000 écureuils roux indigènes, dont les trois quarts en Écosse. Les gris disputent la nourriture aux roux, pillent leurs réserves et transmettent la variole de l’écureuil, un virus sans danger pour les gris mais mortel pour les roux. Depuis 2016, l’Union européenne classe l’écureuil gris parmi les espèces exotiques envahissantes.
Sources : en.wikipedia.org › Eastern gray squirrel ↗ · en.wikipedia.org › Eastern grey squirrels in Europe ↗ · theguardian.com ↗
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