Palmier à huile : d’où ça vient ?
Le palmier à huile vient d’Afrique de l’Ouest, le long de la côte du golfe de Guinée. Originaire de la Gambie à l’Angola, il a nourri les cuisines ouest-africaines pendant des siècles avant d’être planté en Asie du Sud-Est, qui produit aujourd’hui l’essentiel de l’huile de palme mondiale.
Un palmier de la forêt africaine
Elaeis guineensis pousse à l’état sauvage dans la ceinture de forêt tropicale de l’Afrique de l’Ouest et de l’ouest de l’Afrique centrale. Sa plus grande diversité génétique se trouve dans le sud-est du Nigeria et l’ouest du Cameroun, et les fossiles désignent le delta du Niger comme son centre d’origine le plus probable. Son nom fait référence à la Guinée, l’ancien nom de cette côte. Les palmeraies sauvages et semi-sauvages sont si fréquentes dans la zone forestière qu’on les attribue à une domestication précoce ; au Nigeria seulement, elles couvrent environ 2,5 millions d’hectares.
Huile rouge, vin de palme et savon
En Afrique de l’Ouest, le palmier à huile fait partie de la vie des villages depuis de nombreux siècles. L’huile de palme rouge non raffinée y reste l’huile de cuisine préférée, et l’on tire des arbres le vin de palme. Pendant la révolution industrielle britannique, l’huile de palme était très demandée comme lubrifiant pour les machines et comme base pour le savon. Ce commerce du 19e siècle reposait entièrement sur les palmeraies sauvages et semi-sauvages, et vers 1870 l’huile de palme était la principale exportation de certains pays d’Afrique de l’Ouest.
Pourquoi on pense à la Malaisie ou à l’Indonésie
Les plantations d’Asie du Sud-Est ont commencé avec seulement quatre jeunes plants, mis en terre en 1848 dans le jardin botanique de Bogor, à Java. Leurs descendants ont fondé une industrie de plantation à Sumatra à partir de 1911 et dans la péninsule Malaise à partir de 1917. Pendant des décennies, les jeunes palmiers ont souvent dû y être pollinisés à la main, jusqu’à ce qu’un charançon africain qui les pollinise soit introduit en Malaisie en 1981. Depuis 2007, l’Indonésie est le premier producteur mondial ; en 2023–24, elle a produit 57 % de toute l’huile de palme.
Sources : en.wikipedia.org › Elaeis guineensis ↗ · en.wikipedia.org › Palm oil ↗ · uses.plantnet-project.org ↗
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