Canne à sucre : d’où ça vient ?
La canne à sucre vient de Nouvelle-Guinée. Des agriculteurs papous y ont fait d’une canne sauvage une plante sucrée cultivée il y a des milliers d’années, et depuis l’île, elle a traversé le Pacifique puis gagné l’Asie, bien avant d’atteindre les plantations des Caraïbes et du Brésil.
Une herbe sucrée de Nouvelle-Guinée
La canne à sucre cultivée, Saccharum officinarum, a été obtenue par les Papous de Nouvelle-Guinée et des îles voisines à partir d’une canne sauvage, Saccharum robustum. Une étude génomique de 2025 menée par le centre de recherche français CIRAD a confirmé cette origine et l’a datée d’environ 8 000 ans. Papous et Austronésiens ont d’abord cultivé la canne surtout pour nourrir leurs cochons domestiques. La Nouvelle-Guinée et les îles voisines restent le centre de diversité de la plante.
Par pirogue et par le commerce
De Nouvelle-Guinée, la canne a gagné vers l’ouest les îles d’Asie du Sud-Est, où elle s’est croisée avec une autre canne sauvage, Saccharum spontaneum. Des navigateurs austronésiens l’ont emportée vers l’est, en Polynésie et en Micronésie, comme plante de pirogue il y a environ 3 500 ans, et des marchands l’ont apportée en Chine et en Inde il y a environ 3 000 ans. En Inde, Néarque, l’amiral d’Alexandre le Grand, a signalé des roseaux qui « produisent du miel, bien qu’il n’y ait pas d’abeilles », comme l’a rapporté le géographe Strabon.
Pourquoi on pense aux Caraïbes
Si la canne à sucre est liée aux Caraïbes et au Brésil, c’est à cause de ce que les Européens en ont fait bien plus tard. Christophe Colomb l’a apportée à Hispaniola lors de son deuxième voyage, et la première récolte de sucre y a eu lieu en 1501. Les Portugais l’ont emmenée au Brésil. À l’époque coloniale, le sucre formait l’un des côtés du commerce triangulaire, avec les produits manufacturés européens et les Africains réduits en esclavage. Aujourd’hui, le Brésil cultive plus de canne que tout autre pays : 38 % de la récolte mondiale en 2022.
Sources : en.wikipedia.org ↗ · cirad.fr ↗ · penelope.uchicago.edu ↗ · etymonline.com ↗
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