Mil à chandelle (mil perlé) : d’où ça vient ?
Le mil à chandelle vient de la lisière sud du Sahara, dans l’actuel nord du Mali, où des agriculteurs l’ont domestiqué il y a plus de 4 000 ans. C’est la plus ancienne céréale africaine connue de l’archéologie, et il pousse là où le maïs ou le blé ne survivraient pas.
De l’herbe sauvage à la céréale
Dans le nord du Mali, on récoltait déjà le mil à chandelle sauvage au 5e millénaire av. J.-C., quand le Sahara était plus humide et parsemé de lacs. Les gens mêlaient ses balles à l’argile de leurs poteries, et les empreintes montrent que les grains ont grossi au fil des siècles. Vers le milieu du 3e millénaire av. J.-C., ils présentent des signes nets de domestication, comme des épis qui ne s’égrènent plus d’eux-mêmes. Une étude génomique de 2018 a rattaché tout le mil à chandelle cultivé, de l’Afrique de l’Ouest à l’Inde, à une seule population sauvage.
À travers l’Afrique et par la mer
À mesure que le Sahara s’asséchait, la culture s’est étendue. Elle a atteint la dépression du Hodh, en Mauritanie, et la basse vallée du Tilemsi, au Mali, vers la fin du 3e millénaire av. J.-C., puis le nord du Ghana et la région du lac Tchad dans la première moitié du 2e. Des formes domestiquées ont atteint l’est du Soudan vers 1850 av. J.-C., et l’Inde, probablement par la mer, au 2e millénaire av. J.-C. ; on ignore encore comment exactement.
Pourquoi on pense à l’Inde
Aujourd’hui, l’Inde produit plus de mil à chandelle que tout autre pays, et le Rajasthan est l’État indien qui en cultive le plus. Appelé bajra dans le nord, sajje au Karnataka et kambu au Tamil Nadu, il sert à faire des galettes et des bouillies. L’Afrique, où il est né, est le deuxième producteur, et ce grain est un aliment de base dans le nord du Nigeria, au Niger, au Mali et au Burkina Faso. Dans le monde, le mil à chandelle représente environ la moitié de tout le mil cultivé.
Sources : en.wikipedia.org ↗ · pmc.ncbi.nlm.nih.gov ↗ · nature.com ↗
