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Arbre à thé (source de l’huile d’arbre à thé) : d’où ça vient ?
L’arbre à thé vient de l’est de l’Australie, où il pousse à l’état sauvage le long des cours d’eau et dans les plaines marécageuses du nord de la Nouvelle-Galles du Sud et du sud-est du Queensland. C’est un myrte, sans aucun lien avec la plante qui donne le thé que l’on boit, et ses feuilles sont distillées pour obtenir l’huile d’arbre à thé.
Un myrte des marais
Melaleuca alternifolia est un grand arbuste ou un petit arbre, haut d’environ 7 mètres au plus, à l’écorce blanchâtre et papyracée. Ses feuilles souples et étroites, longues de 10 à 35 mm et larges d’environ 1 mm, sont parsemées de glandes à huile, et au printemps il se couvre d’épis duveteux de fleurs blanches. Il ne pousse qu’en Australie, sur la côte et les chaînes voisines, des environs de Grafton, en Nouvelle-Galles du Sud, jusqu’au Queensland au nord, et là où il pousse, il domine souvent la végétation.
Du bush aux plantations
Le plus ancien usage rapporté de la plante est celui du peuple bundjalung, dans le nord de la Nouvelle-Galles du Sud. L’exploitation commerciale a commencé dans les années 1920, quand le chimiste Arthur Penfold a étudié le potentiel commercial des huiles essentielles australiennes et a jugé l’huile d’arbre à thé prometteuse. Les récits selon lesquels les soldats australiens en auraient eu dans leur paquetage pendant la Seconde Guerre mondiale n’ont jamais été confirmés. Après la guerre, la production a décliné, jusqu’à ce que l’intérêt renaisse dans les années 1970 et que des plantations, souvent en Nouvelle-Galles du Sud, se mettent à produire l’huile en grandes quantités.
Deux arbres à thé différents
C’est le nom qui sème la confusion. Le théier, Camellia sinensis, appartient à une autre famille, les Théacées, et on l’appelle lui-même parfois arbre à thé. Melaleuca appartient à la famille des Myrtacées, aux côtés de l’eucalyptus, du giroflier et du goyavier. Son nom anglais remonte probablement au capitaine James Cook, qui a décrit l’un de ces arbustes d’Australie et de Nouvelle-Zélande dont il se servait pour préparer une boisson à la place du thé. Aujourd’hui, « arbre à thé » désigne plusieurs plantes de ce genre.
Sources : en.wikipedia.org › Melaleuca alternifolia ↗ · en.wikipedia.org › Tea tree oil ↗ · plantnet.rbgsyd.nsw.gov.au ↗ · pmc.ncbi.nlm.nih.gov ↗ · en.wikipedia.org › Camellia sinensis ↗
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