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Robot (mot anglais)
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Robot (mot anglais) : d’où ça vient ?

Le mot anglais « robot » vient de Prague. Il est apparu pour la première fois dans la pièce tchèque R.U.R. de Karel Čapek, publiée dans cette ville en 1920, et il est issu de robota, le mot tchèque qui désignait le travail forcé que les serfs devaient accomplir sur les terres de leurs maîtres.

Un mot de Josef Čapek

Karel Čapek n’a pas inventé le mot lui-même. Dans un article paru en 1933 dans le journal tchèque Lidové noviny, il expliqua qu’il avait d’abord voulu appeler ses travailleurs artificiels laboři, du latin labor, « travail », mais que ce nom ne lui plaisait pas. Il demanda conseil à son frère Josef, peintre et écrivain, qui lui suggéra roboti. En tchèque, robota désignait la corvée des serfs et, au figuré, une besogne pénible. Le mot remonte à une source en vieux tchèque, apparentée au vieux slave rabota, « servitude », de rabu, « esclave ».

De la scène à l’anglais

R.U.R. signifie Rossumovi Univerzální Roboti, « les Robots universels de Rossum ». Paul Selver traduisit la pièce en anglais, et New York la découvrit en premier : la Theatre Guild la créa au Garrick Theatre en octobre 1922, et elle fut jouée 184 fois. Londres suivit en avril 1923. Etymonline date le mot anglais de 1923 et le fait remonter à cette traduction. Les robots de Čapek n’étaient pas des machines de métal, mais des personnes artificielles vivantes, assemblées dans une usine ; ce n’est que plus tard que le mot est passé aux machines.

Pourquoi on pense au Japon ou à l’Amérique

Aujourd’hui, les robots font penser beaucoup de gens au Japon, connu pour ses robots humanoïdes comme ASIMO et, des siècles plus tôt, pour ses poupées mécaniques raffinées, les karakuri ningyō. D’autres pensent aux États-Unis. George Devol inventa en 1954 le premier robot programmable à commande numérique, l’Unimate, et en 1961 l’un d’eux se mit au travail dans une usine General Motors du New Jersey, où il soulevait des pièces de métal brûlantes. Isaac Asimov forgea le mot robotics, la robotique. Mais le mot robot lui-même est né en tchèque.

Sources : en.wikipedia.org › R.U.R. ↗ · en.wikipedia.org › Robot ↗ · etymonline.com ↗ · mzv.gov.cz ↗

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