D’où viennent les mots

Bien des mots du quotidien sont nés loin de là où on les emploie aujourd’hui. Chaque histoire montre où l’on parlait la langue d’origine d’un mot au moment où il a été créé ou emprunté, et comment il a voyagé depuis.

20 histoires venues de 6 continents

Afrique · 3
Asie · 6
Europe · 4
Amérique du Nord · 4
Amérique du Sud · 1
Océanie · 2

Mot

Aardvark (mot anglais)

📍 Région du Cap, Afrique du Sud

On le croirait néerlandais, mais aardvark (« cochon de terre », car il creuse des terriers) a été forgé en Afrique du Sud, en afrikaans, la langue issue du néerlandais des colons du Cap. L’anglais l’a emprunté en 1833, et l’oryctérope ne vit qu’en Afrique.

Mot

Cola (mot anglais)

📍 Sierra Leone et Guinée, Afrique de l’Ouest

Les sodas au cola doivent leur nom à la noix de kola, une graine riche en caféine d’arbres des forêts d’Afrique de l’Ouest. Le mot vient de langues ouest-africaines comme le temne (kola) et le mandingue (kolo), et la noix de kola est entrée dans le Coca-Cola en 1886.

Mot

Safari (mot anglais)

📍 Côte swahilie, Afrique de l’Est

Safari signifie « voyage » en swahili et s’emploie pour n’importe quel trajet, même en bus ; il vient de l’arabe safar. L’explorateur Richard Burton l’a introduit en anglais à la fin des années 1850.

Mot

Boondocks (mot anglais)

📍 Sud de Luçon, Philippines

Cet argot typiquement américain pour désigner un coin paumé vient du tagalog : au début du XXe siècle, les soldats américains aux Philippines ont adopté bundok, « montagne », et l’ont ramené chez eux sous la forme « the boondocks ».

Mot

Bungalow (mot anglais)

📍 Bengale (Inde et Bangladesh)

Bungalow vient du hindi bangla, « bengali », abréviation d’une « maison de style bengali », basse et couverte de chaume. Les anglophones de l’Inde l’employaient déjà dans les années 1670.

Mot

Cheetah (mot anglais)

📍 Nord de l’Inde

Aujourd’hui, la plupart des guépards sauvages vivent en Afrique, mais leur nom anglais vient du hindi : chītā, d’un mot sanskrit signifiant « bigarré » ou « tacheté ». Les guépards étaient autrefois nombreux en Inde, et l’anglais a emprunté le mot dès 1704.

Mot

Curry (mot anglais)

📍 Sud de l’Inde

Curry vient de kari, mot désignant une sauce épicée en tamoul et dans les langues voisines du sud de l’Inde. Les marchands portugais en ont fait caril, et l’anglais le leur a emprunté dans les années 1590.

Mot

Gung-ho (mot anglais)

📍 Est de la Chine (Shanghai–Wuhan)

Gung ho, c’est le chinois gōnghé, abréviation de « coopérative industrielle », nom d’un mouvement chinois des années 1930. L’officier des Marines américains Evans Carlson l’a compris comme « travailler ensemble » et en a fait la devise de son bataillon.

Mot

Tycoon (mot anglais)

📍 Tokyo (Edo), Japon

Tycoon, c’est le japonais taikun, « grand seigneur », titre que les étrangers donnaient au shogun du Japon dans les années 1850. Le secrétaire de Lincoln le surnommait « the Tycoon » en 1861 ; le sens de magnat est apparu après la Première Guerre mondiale.

Mot

Denim (mot anglais)

📍 Nîmes, France

Ton jean est un peu français : « denim » est l’abréviation de serge de Nîmes, une ville du sud de la France. L’anglais connaissait le mot dès les années 1690, et des manufactures américaines tissaient déjà du denim de coton en 1789.

Mot

Jeans (mot anglais)

📍 Gênes, Italie

Jeans remonte à Gênes : les marchands anglais appelaient « Gene fustian » une futaine résistante venue du port italien, puis simplement « jean », et l’importaient déjà en grandes quantités au XVIe siècle.

Mot

Smithereens (mot anglais)

📍 Irlande

Smithereens vient de l’irlandais smidirín, « minuscule fragment », formé de smiodar, « fragment », et du diminutif irlandais -ín, la même terminaison que dans colleen. Le mot apparaît en anglais au début du XIXe siècle.

Mot

Tarantula (mot anglais)

📍 Tarente, Italie

Le nom vient de Tarente, dans le sud de l’Italie, patrie d’une araignée-loup dont la morsure passait pour provoquer le « tarentisme », une frénésie qu’on disait guérir par la danse. L’anglais a ensuite donné ce nom aux grosses araignées velues d’Amérique.

Mot

Anorak (mot anglais)

📍 Groenland

Anorak vient du groenlandais anoraq, une veste imperméable à capuche. L’anglais l’a adopté en 1924, et dans les années 1980 l’argot britannique l’employait aussi pour désigner un geek socialement maladroit.

Mot

Hurricane (mot anglais)

📍 Caraïbes (Taïnos)

« Hurricane » est un mot caribéen : les explorateurs espagnols ont emprunté huracán aux Taïnos, un peuple de langue arawak des Antilles, et l’anglais l’a repris à l’espagnol dans les années 1550.

Mot

Toboggan (mot anglais)

📍 Provinces maritimes (Canada) et Maine

Rien d’alpin : toboggan est entré en anglais en 1829 via le français canadien tabagane, issu d’un mot algonquien désignant un traîneau, comme le mi’kmaq topaghan. Ces traîneaux plats en bois servaient à transporter des charges sur la neige.

Mot

Tomato (mot anglais)

📍 Centre du Mexique

L’espagnol tomate vient de tomatl, en nahuatl, la langue des Aztèques. L’Italie n’a reçu ses premières tomates que vers 1548 et les a appelées pomi d'oro, « pommes d’or ».

Mot

Tapioca (mot anglais)

📍 Côte nord-est du Brésil

Bien avant le bubble tea, les Tupis de la côte brésilienne appelaient tipi'óka, à peu près « dépôt », l’amidon qui se dépose quand on presse le manioc. Les colons portugais ont adopté le mot après 1500, et le manioc lui-même est originaire du Brésil.

Mot

Kangaroo (mot anglais)

📍 Cooktown, Queensland, Australie

Joseph Banks a noté « kanguru » en 1770 à l’actuelle Cooktown, où l’on réparait le navire de Cook, d’après le mot gangurru de la langue guugu yimithirr. L’idée qu’il signifierait « je ne sais pas » est un mythe.

Mot

Taboo (mot anglais)

📍 Tonga

Le capitaine Cook a découvert « taboo » aux Tonga en 1777, quand des nobles tongiens qu’il avait invités à dîner ont refusé de manger, car c’était tabou pour eux : interdit. Des mots semblables existent dans toute la Polynésie, comme le hawaïen kapu.