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Ornitorrinco: ¿de dónde viene?
El ornitorrinco viene del este de Australia, donde vive en ríos, arroyos y lagos de Queensland a Tasmania. Cuando la primera piel llegó a Gran Bretaña a finales de la década de 1790, aquel animal peludo con pico de pato parecía tan improbable que los científicos sospecharon un engaño.
Un pico de pato en un cuerpo peludo
Los europeos conocieron el ornitorrinco en 1798, y John Hunter, segundo gobernador de Nueva Gales del Sur, envió una piel y un dibujo a Gran Bretaña. George Shaw, conservador adjunto de historia natural del Museo Británico, publicó la primera descripción en 1799, en The Naturalist's Miscellany. Escribió que era imposible no dudar de que el animal fuera auténtico, y usó unas tijeras para buscar puntadas que sujetaran el pico. Al no encontrar ninguna, lo aceptó como un nuevo tipo de animal.
Un mamífero que pone huevos
El ornitorrinco resultó ser aún más extraño. Es un monotrema, un mamífero que pone huevos: la hembra suele poner dos huevos pequeños de cáscara correosa y después alimenta a sus crías con leche que sale de unas zonas de su vientre, sin pezones. Los machos tienen un espolón afilado en cada tobillo, conectado a una glándula de veneno; el veneno no es mortal para las personas, pero el dolor se ha descrito como insoportable. Bajo el agua, el ornitorrinco cierra los ojos, los oídos y las fosas nasales y encuentra a sus presas con sensores del pico.
Solo en el este de Australia
Los ornitorrincos viven en agua dulce desde las tierras bajas de selva del extremo norte de Queensland hasta las frías tierras altas de Tasmania y los Alpes australianos. Antes vivían también en las colinas de Adelaida y la cordillera Mount Lofty, en Australia Meridional, pero hoy han desaparecido de ese estado, salvo una población introducida en la isla Canguro en la década de 1920. Los pueblos aborígenes tienen muchos nombres para el animal, como djanbang en bundjalung y maluŋgaŋ en ngunnawal.
Fuentes: en.wikipedia.org ↗ · australian.museum ↗ · discovermagazine.com ↗
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